PayPal Çetesi'nden Yatırım İmparatorluğu'na: Founders Fund'ın Başlangıç Hikayesini Keşfetmek

Peter Thiel, keskin zekâya sahip bir stratejisttir. Uzun vadeli durumları öngörebilir ve kritik hamleleri hassas bir şekilde planlayabilir. Thiel, finans, teknoloji ve siyaset alanındaki merkez çevrelerinde dolaşır, dikkatli ve beklenmedik bir şekilde hareket eder. Sıklıkla birkaç ay boyunca gizemli bir şekilde kaybolur ve ardından aniden ortaya çıkarak şaşırtıcı sözler veya yatırımlar yapar. Bu görünüşte hatalı hareketler, zamanla olağanüstü bir vizyon sergileme eğilimindedir.

Founders Fund, Thiel'in güç ve servetinin merkezi. 2005 yılında kurulduğundan bu yana, 50 milyon dolarlık küçük bir fondan, milyarlarca varlık yöneten bir Silikon Vadisi devi haline geldi. Fonun imajı oldukça tartışmalı, 90'ların başındaki "kötü çocuklar grubu"na benzer.

Performans verileri Founders Fund'ın gücünü doğruladı. Ölçeği sürekli olarak genişlese de, SpaceX, Bitcoin, Palantir gibi projelere yapılan yoğun yatırımlar hala şaşırtıcı getiriler sağlıyor. 2007, 2010 ve 2011 yıllarında üç dönem fonu, risk sermayesi tarihinin en iyi performansını üst üste üç kez kazanarak; sırasıyla 227 milyon, 250 milyon ve 625 milyon dolar anapara ile 26.5 kat, 15.2 kat ve 15 kat toplam getiri elde etti.

Peter Thiel, özel bir çekiciliğe sahiptir. Onunla karşılaşmak çoğu zaman büyüleyici olur: bazıları onun için yer değiştirir, bazıları yüksek pozisyonlarını terk edip düşüncelerinde kaybolmayı tercih eder. Thiel'in çekiciliği, çok yönlülüğünden kaynaklanmaktadır; farklı konular arasında ustaca geçiş yapabilmekte ve bir öğretmen gibi bilgisiyle anlatmaktadır.

Ken Howery ve Luke Nosek, 2004 yılında Founders Fund'u kurmadan önce Thiel tarafından etkilenmişti. Howery, Stanford Üniversitesi'nde ekonomi lisans öğrencisiyken Thiel'in kurduğu Stanford Review'a katıldı. Dört saatlik bir akşam yemeğinin ardından Howery, kız arkadaşına şöyle dedi: "Bu kişiyle muhtemelen hayatımın geri kalanını çalışarak geçireceğim."

Nosek, girişim projesi sayesinde Thiel ile tanıştı. Thiel, Nosek'te ideal yetenek prototipini buldu: yetenekli, bağımsız ve sıradan insanların düşünmekten çekindiği sonuçları keşfetme cesaretine sahip. Bu güçlü zihin, özgür düşünce ve toplumsal normlara kayıtsızlık, Thiel'in değerleriyle tam örtüşüyor.

1998 yılının ortalarında, Founders Fund'un üç kurucusu ilk kez resmi olarak bir araya geldi. Yatırım fonu kurmaları için yedi yıl daha geçmesi gerekmekle birlikte, daha derin işbirlikleri hemen başladı.

Founders Fund, bir bakıma Peter Thiel'in "intikam dükkanı"dır. Bu, Sequoia Capital'den Michael Moritz ile yaşanan bir çatışmadan kaynaklanmaktadır. Gazetecilik geçmişine sahip olan yatırım efsanesi Moritz, Thiel'in erken girişim yolculuğunda birçok kez engel olmuştur.

Taraflar arasındaki çatışma PayPal döneminde başladı. Mart 2000'de Thiel, 100 milyon dolarlık C turu yatırımı teşvik etti ve ekonomik durgunluğun yakın olduğunu öngördü. Bu öngörü doğru çıktı: birkaç gün içinde internet balonu patladı. Ancak Thiel, yatırım fonunu kendi hedge fonuna aktararak piyasayı kısa süreliğine düşürme önerisine Moritz'ten güçlü bir karşıt görüş aldı.

Sonunda her iki taraf da kaybetti: Moritz, Thiel'in planını engelledi ama Thiel'in öngörüleri tamamen doğruydu. Pazar düştükten sonra, bir yatırımcı itiraf etti: "O zaman açığa satış yapsaydık, kazanç PayPal'ın tüm gelirinden fazla olurdu." Bu çatışma, her iki tarafın güvenini daha da azalttı, birkaç ay sonraki güç mücadelesi ise her şeyi tamamen parçaladı.

PayPal satın alma süreci, Thiel ve onun "çetesi" üyelerini zenginleştirdi ve Moritz'e yatırım başarıları ekledi. Eğer iki kişinin karakterleri farklı olsaydı, belki zaman düşmanlığı sona erdirebilirdi, ama gerçek şu ki bu sadece devam eden savaşın başlangıcı.

PayPal'da çalıştığı dönemde bile, Thiel ve Howery, Thiel Capital International'ı yönetmeye devam ettiler. Fonun işleyişini sürdürmek için akşamları ve hafta sonları çalıştılar, yıllık 2-3 işlem gerçekleştirdiler. PayPal'in satın alma işleminden elde edilen 60 milyon dolarlık kazanç, Thiel'in yatırım hırsını daha da ateşlendirdi. Aynı zamanda makro yatırım başarıları, sistematik girişim sermayesi uygulamaları ve yeni şirketler kurma peşindeydi.

Clarium Capital, Thiel'in hırslarının merkezi taşıyıcısı haline geldi. Bu makro hedge fonu, varlık büyüklüğünü üç yıl içinde 10 milyon dolardan 1.1 milyar dolara çıkardı. 2003 yılında doları kısa pozisyona alarak %65.6 kâr elde etti, 2005'te ise %57.1 getiri oranı elde etti.

Bu arada, Thiel ve Howery dağınık melek yatırımını profesyonel bir risk sermayesi fonuna dönüştürmeyi planlamaya başladılar. Portföyü incelediklerinde iç verim oranının %60-%70 kadar yüksek olduğunu keşfettiler, bu da onların hırsını artırdı. İki yıl süren bir hazırlığın ardından, 2004 yılında Howery fon toplamaya başladı; başlangıçta 5000 milyon dolarlık bir fon Clarium Ventures olarak adlandırılması planlanıyordu.

PayPal kurucu ekibinin prestijine rağmen, fon toplamak son derece zor oldu. Kurumsal LP'lerin bu kadar küçük ölçekli bir fona ilgisi oldukça az. Sonunda sadece 12 milyon dolar dış kaynak toplandı. Başlamak için acele eden Thiel, açığı kapatmak için 38 milyon dolar kendi cebinden harcamaya karar verdi.

2004 yılında Clarium Ventures (daha sonra Founders Fund olarak değiştirildi) yanlışlıkla Silikon Vadisi'nin en iyi konumlandırma fonu haline geldi, bu da Thiel'in fonlama öncesinde gerçekleştirdiği iki kişisel yatırımla sağlandı: Palantir ve Facebook. Palantir, PayPal'ın dolandırıcılıkla mücadele teknolojisinden faydalanarak kullanıcılara alanlar arası veri içgörüleri sağlamaktadır. Finansman zorluklarıyla karşılaşmasına rağmen, Palantir CIA'ya bağlı yatırım departmanının ilgisini çekti.

Facebook yatırımı Reid Hoffman'ın tavsiyesi ile gerçekleşti. Thiel, 500.000 dolarlık bir dönüştürülebilir tahvil şeklinde yatırım yaptı ve bu muhafazakar karar nihayetinde 1 milyar dolardan fazla kişisel kazanç sağladı. Founders Fund, ilk tur yatırımına katılmadı, ancak ardından toplamda 8 milyon dolar yatırım yaptı ve nihayetinde LP'ye 365 milyon dolar getiri sağladı (46.6 kat).

Sean Parker, Facebook'un erken finansmanında kritik bir rol oynadı. Ağustos 2005'te olaylar nedeniyle Facebook'tan ayrılmak zorunda kaldıktan sonra, Founders Fund'a genel ortak olarak katıldı. Fonun temel ilkesi "kurucuları asla kovmamak" idi ve bu o zamanlar bir yenilikti. Thiel, "egemen birey"lerin deha değerine inanıyor ve normları aşanları kısıtlamanın sadece ekonomik bir aptallık değil, aynı zamanda medeniyetin yok edilmesi olduğunu savunuyordu.

2006 yılında Founders Fund yeniden fon topladı, hedefi 1.2-1.5 milyon dolar. Bu durum Moritz'i açıkça öfkelendirdi. Anılara göre, Sequoia'nın yıllık toplantısında "Founders Fund'dan uzak durun" uyarısı yapıldı, hatta LP'lere yatırım yapmaları durumunda Sequoia'ya erişim haklarını sonsuza dek kaybedecekleri tehdidinde bulunuldu. Bu durum, Founders Fund'un fon toplamasını destekledi ve sonunda 2.27 milyon dolar toplamayı başardı.

Erken yatırımların meyvelerini vermeye başlamasıyla, Founders Fund'un benzersiz yatırım felsefesi etkisini göstermeye başladı. Çekirdek ekip, yeteneklerini tamamlayarak bir araya geldi: Thiel makro trendler ve değerleme üzerine odaklanırken, Nosek yaratıcılık ve analitik yetenekleri birleştiriyor, Howery ekip değerlendirmesi ve finansal modelleme üzerinde yoğunlaşıyor, Parker ise internet ürünlerinin mantığında uzman.

2008 yılında, Thiel sert teknoloji alanına yeniden odaklandı. Bu, Twitter, Pinterest gibi sosyal devleri kaçırmasına neden oldu, ancak SpaceX yatırım fırsatını beraberinde getirdi. O zamanlar SpaceX üç fırlatma başarısızlığı yaşamış ve fonları neredeyse tükenmiş olmasına rağmen, Founders Fund yine de 20 milyon dolar ve 315 milyon dolar değerleme ile giriş yaptı. Bu yatırım son derece akıllıca olduğu kanıtlandı: 2024 Aralık itibarıyla, bu pozisyonun değeri 18.2 milyar dolara ulaştı ve %27.1 getiri sağladı.